Le Français Gaël Monfils s’est qualifié mardi 29 août pour le deuxième tour de l’US Open, en éliminant le Japonais Taro Daniel, 4-6, 6-4, 6-2, 7-6 (7/4). La marche suivante sera beaucoup plus haute, puisque le Parisien, qui fêtera ses 37 ans le 1er septembre, retrouvera le Russe Andrey Rublev (8ᵉ).
Face à Daniel, Monfils a eu du mal à se mettre en marche, paraissant apathique durant le premier set. Puis il s’est réveillé, a commis moins de fautes et a pris la direction du match.
« Je me sentais plus lourd, les balles étaient plus lourdes, plus lentes. J’ai dû m’adapter : j’ai très peu tourné autour de mon coup droit ; à la place, j’ai joué beaucoup de revers » , a-t-il analysé. « En plus, au début, il servait extrêmement bien, et ça m’a tendu un peu aussi. Heureusement, il s’est mis à servir beaucoup moins bien par la suite, et moi, je me suis mis dans mon match. J’ai bien servi quand il fallait et j’ai su trouver ensuite les trajectoires que je voulais », a-t-il ajouté.
Finalement, il aura placé 23 aces, réussi 68 coups gagnants et commis 56 fautes directes (10 coups gagnants pour 13 fautes directes dans le premier set). Une chute a cependant failli tout remettre en question : Monfils est retombé sur le poignet qui l’avait tenu à l’écart de la compétition plusieurs semaines après Roland-Garros.
« Tomber sur le poignet est la seule chose qu’il ne faut pas que je fasse…, mais je n’ai pas pu faire autrement. Je pense que le strap m’a beaucoup aidé. J’espère que ça ira demain », a-t-il commenté, en reconnaissant s’être fait mal.
« Si je me fais déchirer, ça ne surprendra personne »
Monfils n’avait plus remporté de match à Flushing Meadows depuis son deuxième tour en 2021. A l’écart du circuit durant des mois pour soigner une blessure au pied survenue au Canada l’été dernier, le Français a tenté un retour au printemps devant son public à Roland-Garros. Mais après y avoir écarté l’Argentin Sebastian Baez au terme d’une bagarre en cinq sets, il a déclaré forfait alors que se dressait devant lui la nouvelle terreur du circuit, le Danois Holger Rune. Nouvelle blessure au poignet et nouvelle convalescence de plusieurs semaines.
Depuis le début de la tournée américaine sur dur, cependant, Monfils retrouve de sa superbe. Il a ainsi atteint les huitièmes de finale à Washington, les quarts au Masters 1000 de Toronto et encore les huitièmes au Masters 1000 de Cincinnati, avec au passage trois victoires contre des joueurs du Top 15 mondial (Tsitsipas, Norrie et De Minaur).
Jeudi, au deuxième tour, il trouvera sur sa route le numéro 8 mondial, le Russe Andrey Rublev. « Ce sera un gros match, je vais essayer de faire le maximum, mais ce n’est que du bonus, estime le Français. Si je me fais déchirer, ça ne surprendra personne. Mais j’espère bien récupérer et, honnêtement, j’espère faire un bon match ! (…) Si je perds, je retrouve ma fille, je suis cool, je perds contre un top 10, j’ai fait une bonne tournée, correcte pour moi… Si je gagne, je fête mon anniversaire à New York, un peu trop loin de ma fille, j’aurai battu encore un top 10 ! Les deux scénarios me vont ! »